La curiosa historia del fósil de unicornio de Magdeburgo

El mito de los unicornios tiene un origen complejo, que combina elementos de varias culturas antiguas, la interpretación de textos y la imaginación humana a lo largo de los siglos. Las primeras referencias a criaturas similares a este animal mitológico provienen de la civilización del valle del Indo, actual Pakistán e India, donde aparecen en sellos de piedra del tercer milenio a. C. Estas figuras muestran animales que podrían interpretarse como unicornios, aunque probablemente sean estilizaciones de toros. Por su parte, en el siglo V a. C., el historiador griego Heródoto mencionó criaturas de un solo cuerno que vivían en la India. Aunque posiblemente se refería a rinocerontes, estas descripciones contribuyeron al desarrollo del mito.

Durante la Edad Media, el unicornio se convirtió en un símbolo importante en la iconografía cristiana, asociado con la pureza, la castidad e incluso con la figura de Cristo. Las leyendas medievales decían que solo podía ser capturado por una virgen, lo que reforzaba su conexión con la pureza espiritual. Las representaciones artísticas en tapices, manuscritos y esculturas mostraban al unicornio como un caballo blanco con un único cuerno en espiral, un cambio significativo respecto a las descripciones antiguas.

En el Renacimiento el unicornio siguió siendo un símbolo de lujo y rareza. Su cuerno se convirtió en un objeto muy valorado, usados como amuletos contra venenos. Esa pasión se mantuvo en la Alemania del siglo XVII, como podemos que ocurrió en la ciudad de Magdeburgo, al norte de Leipzig, donde se reconstruyó un fósil de unicornio que se suponía que tenía 350 años.

El llamado «unicornio de Magdeburgo» apareció por primera vez en 1663, con el descubrimiento de los restos de un rinoceronte lanudo, que había existido en Asia y Europa hacía 500.000 años, en Seweckenberge, una estepa alemana de la que se sabe que contiene fósiles de la Edad de Hielo. Como el rinoceronte lanudo aún no había sido descrito, el naturalista prusiano Otto von Guericke sacó la conclusión más lógica basándose en la evidencia: obviamente se trataba de un unicornio. En 1668 aproximadamente, von Geuricke montó el conjunto de huesos que hoy se exhibe en el Museo de Historia Natural de Magdeburgo.

Descrita como una de las peores reconstrucciones de fósiles de la historia, no está del todo claro si el conjunto era un reflejo sincero de la hipótesis de von Guericke o una especie de broma perpetrada por el filósofo y científico Gottfried Leibniz. No está claro si Geuricke siguió el modelo que esbozó Leibniz o si el conjunto fue creado a partir de un boceto del filósofo basado en la teoría de Guericke. Tampoco se sabe hasta qué punto los científicos se tomaron en serio el hecho de que se pensase que aquello era realmente un unicornio.

«El cuerno, junto con la cabeza, varias costillas, vértebras dorsales y huesos fueron llevados a la abadesa de la ciudad», escribió Leibniz en su libro de geología e historia natural Protogaea. Independientemente de que se haya tomado en serio o en broma, el Unicornio de Magdeburgo despierta pasiones y cada cierto tiempo se vuelve a hablar de él. Recientemente, una publicación de Reddit que se refirió a su existencia recibió decenas de miles de votos positivos en unos pocos días.

Y por si la oportunidad de ver en persona a una criatura tan magnífica no fuera lo suficientemente alentadora, la oficina de turismo de Magdeburgo recuerda que la ciudad también alberga el antiguo monasterio Kloster Unserer Lieben Frauen, ahora sede del «museo de arte moderno más importante de Sajonia-Anhalt».

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