La Marina USA sta testando il laser HELIOS su un cacciatorpedieniere classe Arleigh Burke

Gli USA cercano di recuperare il ritardo nell’utilizzo delle armi a energia diretta. La US Navy ha reso noto che il cacciatorpediniere di classe Arleigh Burke USS Preble ha effettuato con successo il test del suo sistema laser ad alta energia con abbagliatore ottico integrato e sorveglianza (HELIOS) per abbattere un drone bersaglio aereo nell’anno fiscale 2024. Si è trattato dell’ultima grande dimostrazione delle ambizioni laser della flotta di superficie, nel momento in cui gli israeliani hanno messo in servizio il primo sistema laser.

Un rendering del sistema HELIOS in azione a bordo di un cacciatorpediniere della Marina. (Lockheed Martin)

Lo zappingdel dronedi Preble è servito a “verificare e convalidare la funzionalità, le prestazioni e la capacità” di HELIOS, e questo ultimo passo verso il passaggio dei laser di bordo a uno stato pienamente operativo è stato rivelato nel rapporto annuale del Pentagono , Director, Operational Test and Evaluation (DOTE), pubblicato venerdì sera.

Poco altro è stato rivelato nel rapporto DOTE riguardo a dove e quando la Preble, una subvariante Arleigh Burke Flight IIA, ha sparato il suo laser. La nave ha cambiato porto da San Diego al Giappone a settembre, pochi giorni prima della fine del settempre 2024.

In ogni caso, si tratta di una capacità di difesa che i vertici della Marina hanno richiesto a gran voce, soprattutto nell’ultimo anno, quando le navi da guerra della Marina hanno abbattuto una raffica a volte quotidiana di droni e missili lanciati dai ribelli houthi nello Yemen nel Mar Rosso e nel Golfo di Aden. Questo attacco ha messo in evidenza come la Marina avesse sia una vulnerabilità agli attacchi di massa, sia problemi di carattere economico, vista l’alta spesa per i missili antiaerei.

L’arma a energia diretta laser ad alta energia con abbagliatore ottico integrato (HELIOS) installata sul cacciatorpediniere della Marina USS Preble, con un inserto che mostra un rendering del sistema. (U.S. Navy/Lockheed Martin)

“Quando ero in Bahrain come comandante del Destroyer Squadron 50 dieci anni fa, la base di appoggio galleggiante USS Ponce aveva un laser”, ha dichiarato il vice ammiraglio Brendan McLane, comandante delle forze navali di superficie, ai giornalisti all’inizio del 2024. “Sono passati dieci anni e ancora non abbiamo qualcosa di pronto da schierare?”.

In effetti, il laser HELIOS da 60 kilowatt e altre armi ad energia diretta promesse da tempo tardano ad arrivare per la flotta di superficie. Come riportato in precedenza da TWZ, HELIOS è stato avvistato per la prima volta a bordo della USS Preble nel 2022. Il suo debutto precede il conflitto con gli Houthi, ma è il tipo di sistema che sembrerebbe pronto ad aiutare, almeno in parte, a ridurre il consumo di missili durante operazioni simili.

HELIOS può essere utilizzato per abbattere droni e disabilitare o distruggere piccole imbarcazioni, sia con equipaggio che senza. Può anche fungere da “dazzler” per accecare o confondere i sensori ottici di missili e droni in arrivo, limitando la consapevolezza situazionale dell’avversario. HELIOS dispone inoltre di propri sensori ottici, che possono svolgere un ruolo secondario di intelligence, sorveglianza e ricognizione (ISR).

Sulla Preble, HELIOS si trova sul piedistallo principale di prua che ospitava il sistema d’arma ravvicinato Mk 15 Phalanx (CIWS) sulle precedenti varianti del cacciatorpediniere di classe Arleigh Burke. Lockheed Martin ha ricevuto il suo primo contratto dalla Marina per lavorare su HELIOS nel 2018, ma il sistema si basa su una storia molto più lunga di ricerca e sviluppo di energia diretta presso l’azienda.

Ottimizzato per operare con Aegis

Il sistema è particolarmente potente se abbinato al sistema di combattimento Aegis. Rich Calabrese, direttore dei Surface Navy Mission Systems per Lockheed Martin, ha spiegato come Aegis sia già integrato con HELIOS. Lockheed Martin ha un contratto per consegnare almeno un altro sistema HELIOS per un Arleigh Burke.

I funzionari dell’azienda hanno dichiarato di aver progettato il sistema pensando anche alla futura crescita delle capacità, compreso l’aumento della potenza massima del sistema fino a 150 kilowatt. Un tale livello di potenza consentirebbe a HELIOS di abbattere più rapidamente droni più piccoli a distanze maggiori e di affrontare minacce più grandi e complesse, come missili da crociera antinave e persino aerei nemici.

HELIOS costituisce una parte delle ambizioni della Marina in materia di energia diretta, che ora includono anche sistemi basati su microonde ad alta potenza. Altri cacciatorpediniere sono dotati dell’Optical Dazzling Interdictor, Navy (ODIN), meno potente. Il Pentagono spende in media 1 miliardo di dollari all’anno per sviluppare tali armi, ma capire come svilupparle, acquisirle e schierarle si è rivelato difficile.

Sistema laser ODIN

In generale, i sistemi d’arma laser sono cronicamente sopravvalutati, soprattutto nei media mainstream, rispetto a ciò che possono realisticamente ottenere. Possono ingaggiare un solo bersaglio alla volta e devono soffermarsi su quel bersaglio in modo costante per un periodo prolungato per avere un effetto. Hanno anche limitazioni di potenza e termiche che influiscono sul numero di colpi che possono sparare in sequenza.

Inoltre, nel proprio sviluppo, la Marina ha frazionato eccessivamente gli sforzi, senza riuscire a concentrarsi su un solo obiettivo e un solo prodotto, ma disperdendo le risorse su piùà pregetti che poi hanno avanzato in modo limitato.

Nonostante queste realtà, i vertici della Marina continuano a insistere sulla necessità di laser a bordo delle navi. Anche se la Marina procede con programmi laser come HELIOS, i tempi in cui diventeranno una capacità diffusa e robusta rimangono incerti. Anzi gli eventi recenti probabilmente non faranno che aumentare la pressione per rendere le armi laser a bordo delle navi una realtà comune all’interno della Marina degli Stati Uniti.

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