Lanzamiento de los módulos lunares Blue Ghost M1 y Hakuto-R Resilience

Nunca antes dos módulos lunares se habían lanzado conjuntamente con el mismo cohete. Hoy 15 de enero de 2025 a las 06:11 UTC SpaceX lanzó un Falcon 9 v1.2 Block 5 desde la rampa 39A del Centro Espacial Kennedy (KSC) en Florida en la octava misión orbital de la empresa en lo que va de año. La carga eran los módulos lunares Blue Ghost M1, de la empresa estadounidense Firefly Aerospace, y Hakuto-R Resilience, de la compañía japonesa ispace. El Blue Ghost M1 llevará a cabo la misión TO 19D del programa CLPS de la NASA y, si todo sale bien, alunizará en el Mare Crisium el 2 de marzo tras 45 días en el espacio. Por su parte, el Hakuto-R Resilience (japonés, pero con participación europea) es prácticamente idéntico al Hakuto-R original que se estrelló en la Luna en abril de 2023 y efectuará la misión SMBC x HAKUTO-R Venture Moon Mission 2. El Hakuto-R M2 lleva el pequeño rover Tenacious, también construido en Europa, entre otras cargas útiles. Está previsto que alunice dentro de cuatro o cinco meses en el Mare Frigoris. Por otro lado, la primera etapa B1085 del Falcon 9 realizó sin problemas su quinto aterrizaje, esta vez sobre la barcaza JRTI (Just Read The Instructions), situada en el Atlántico. La ventana de lanzamiento para esta misión duraba unos seis días. Esta ha sido la tercera misión a la Luna lanzada por SpaceX.

Blue Ghost M1

El módulo lunar Blue Ghost M1 (Mission 1) ha sido construido por la empresa estadounidense Firefly Aerospace y tiene una masa de 490 kg en seco y de unos 1500 kg con propelentes. Sus dimensiones son de 2 metros de alto y 3,5 metros de ancho. Dispone de tres paneles solares que proporcionarán un máximo de 400 vatios de potencia eléctrica y de una antena principal de comunicaciones en banda X y tres secundarias en banda S. El sistema de propulsión está formado por un motor principal LEROS 4-ET, además de ocho propulsores RCS para maniobras de cambio de órbita y ayuda al alunizaje, así como doce propulsores ACS para control de posición. El sistema se alimenta de seis tanques de propelentes hipergólicos (MMH y MON-3) construidos en fibra de carbono y presurizados mediante helio.

El Blue Ghost llevará a cabo la misión Ghost Riders in the Sky de Firefly y la misión TO 19D (anteriormente misión CLPS-7) del programa comercial CLPS (Commercial Lunar Payload Services) de la NASA. Por este motivo, lleva diez experimentos de la agencia espacial con un valor de 44 millones de dólares (el coste total de la misión es de 101 millones de dólares). La misión durará 60 días en total, con 45 días de viaje y 16 días en órbita lunar. Al igual que el módulo hakuto-R, Blue Ghost no está diseñado para sobrevivir a la noche lunar y su misión primaria en la superficie se extenderá un máximo de 14 días. No obstante, sí será capaz de sobrevivir unas cinco horas durante la noche lunar (hasta el 16 de marzo), por lo que observará la puesta de Sol en la Luna (evidentemente, siempre existe la posibilidad de que logre superar, al menos, una noche lunar). Blue Ghost M1 alunizará, como muy pronto, el 2 de marzo de 2025 en el borde este del disco visible de la Luna, en el Mare Crisium, no lejos del Mons Latreille (18,56º norte, 61,81º este), al norte de la zona de alunizaje de la sonda soviética Luna 24 (que retornó muestras de esta región). A diferencia de las misiones CLPS anteriores, en esta ocasión ha sido la NASA la encargada de elegir la zona de alunizaje en vez de la empresa fabricante del módulo lunar, aunque ciertamente el Mare Crisium es una región plana y segura de cara a una misión de este tipo, que no deja de ser un vehículo experimental.

El módulo lleva varias cámaras, incluyendo algunas capaces de grabar vídeo en 4K y dos cámaras de navegación que grabarán la superficie durante el descenso y permitirán evitar obstáculos de gran tamaño con el fin de garantizar un alunizaje seguro con una precisión de unos 4 metros. 63 minutos antes del alunizaje, el Blue Ghost encenderá su motor principal a 100 kilómetros de altitud para realizar el encendido DOI (Descent Orbit Insertion). Tras 50 minutos en la nueva órbita de descenso, se activarán tanto el motor principal como los 8 motores RCS en el encendido de frenado, que se producirá unos 11 minutos antes del alunizaje. Este encendido tendrá lugar a 20 kilómetros de altitud y reducirá la velocidad de 1,7 km/s hasta solamente 145 km/h. Durante esta fase el módulo se guiará de forma autónoma mediante un sistema de navegación que Firefly ha bautizado como D’Souza. Cuando termine el encendido de frenado la nave estará a 500 metros de altitud y, habiendo eliminado la mayor parte de la velocidad horizontal, efectuará la maniobra de cabeceo (pitch over) para colocarse en vertical sobre el suelo. 1 minuto y 40 segundos antes del contacto con el suelo se apagará el motor principal y los 8 motores RCS funcionarán mediante pulsos hasta el contacto con el suelo a 1 m/s (3,6 km/h). Previamente, el sistema de navegación habrá identificado una zona libre de obstáculos que sea segura para alunizar, desplazando el módulo lateralmente en caso necesario.

Los diez instrumentos de la NASA que lleva Blue Ghost M1 son: el retrorreflector láser NGLR, el prototipo de ordenador resistente a la radiación RadPC, el experimento RAC para estudiar cómo se adhiere el regolito a distintos materiales expuestos al exterior de la nave, el sensor LMS para medir campos eléctricos y magnéticos en la superficie lunar, el telescopio LEXI para observar el Sol en rayos X suaves (0,1 a 2 kiloelectronvoltios), el experimento PlanetVAC para recoger regolito mediante una técnica neumática de gas comprimido (viajará en una de las patas del módulo), el instrumento LISTER para medir la temperatura del subsuelo lunar hasta 2 o 3 metros de profundidad con una sonda extensible, el experimento EDS que estudiará la viabilidad de crear un escudo de campos eléctricos para evitar que se pegue el regolito a las superficies de los vehículos espaciales, el experimento LuGRE (en colaboración con la Agencia Espacial italiana ASI) que analizará la viabilidad de usar las señales de satélites de navegación GPS y Galileo para medir la posición en la superficie lunar, y las cámaras SCALPSS 1.1 que observarán en estéreo el efecto del escape del motor del módulo con la superficie (el experimento original voló en la misión del módulo Odysseus de Intuitive Machines, pero no pudo recabar datos).

La empresa Firefly Aerospace es famosa por el desarrollo de lanzadores orbitales, aunque por el momento su éxito ha sido limitado. Entre 2021 y 2024 su cohete Firefly Alpha ha sido lanzado en cinco ocasiones, sufriendo un fallo total y dos fallos parciales. En los últimos años, Firefly ha buscado diversificar sus proyectos y ha desarrollado el módulo lunar Blue Ghost y el remolcador orbital Elytra, que también puede ser empleado como orbitador lunar. Firefly ha asegurado otras dos misiones del Blue Ghost dentro del programa CLPS (Commercial Lunar Payload Services) de la NASA que serán lanzadas en 2026 y 2028. Estas dos misiones, denominadas Blue Ghost M2 y M3, incluirán el módulo lunar Blue Ghost y el vehículo orbital Elytra, que volarán conjuntamente en una configuración similar a las sondas chinas Chang’e 5 y Chang’e 6. El Blue Ghost M1 aspira a ser la primera misión CLPS totalmente exitosa tras el fallo total del módulo lunar Peregrine de Astrobotic y el «alunizaje lateral» del módulo Nova-C Odysseus de Intuitive Machines. De tener éxito, el Blue Ghost M1 sería la primera nave de EE. UU. que aluniza sin problemas desde la misión Apolo 17 en 1972.

HAKUTO-R M2 Resilience

El módulo lunar Hakuto-R (el nombre oficial es en mayúsculas, HAKUTO-R) de esta misión es una copia de la primera misión de esta nave, el Hakuto-R M1 (Mission 1). El Hakuto-R M2 ha sido bautizado Resilience (oficialmente, RESILIENCE), una buena opción para evitar que se confunda con el primero, algo que ocurre, por ejemplo, con los módulos lunares Vikram de las sondas indias Chandrayaan 2 (que se estrelló) y el de la Chandrayaan 3 (que alunizó con éxito). Hakuto-R M2 está a cargo de la empresa privada japonesa ispace Inc. (no confundir con la empresa china de lanzadores iSpace). Parte del módulo lunar ha sido ensamblado en Japón por la empresa JAL Engineering, mientras que el módulo de propulsión ha sido fabricado en Alemania en las instalaciones de ArianeGroup en Lampoldshausen. La integración del módulo con la carga útil ha tenido lugar en la empresa IABG (Industrieanlagen-Betriebsgesellschaft mbH) en Ottobrunn, mientras que las pruebas de vacío se han efectuado en las instalaciones de la agencia espacial japonesa JAXA en Tsukuba (Japón).

Hakuto-R es un módulo lunar con una masa de una tonelada aproximadamente (340 kg en seco), con una altura de 2,27 metros y un diámetro de 2,61 metros con las patas del tren de aterrizaje desplegadas. El sistema de propulsión incluye un motor principal y seis secundarios en la base de la nave alimentados por propergoles hipergólicos (MMH y NTO). El control de posición (RCS) lo integran ocho pequeños propulsores monopropelentes a base de hidrazina situados en los laterales del vehículo. Hakuto-R puede llevar una carga de hasta 30 kg a la superficie lunar. El nombre hakuto (ハクト) significa en japonés «conejo blanco», はくと, y también es así como se denomina una línea ferroviaria muy famosa en Japón.

En esta misión M2 la carga principal es el rover Tenacious (una vez más, el nombre oficial es en mayúsculas: TENACIOUS, en japonés テネシアス), un pequeño vehículo de 5 kg operado por ispace-EUROPE (a esta gente definitivamente le gustan las mayúsculas; supongo que para compensar el hecho de que el nombre de la empresa sea en minúsculas). Ha sido diseñado y construido en Europa usando en parte fondos procedentes de la Agencia Espacial de Luxemburgo a través del contrato LuxIMPULSE con la Agencia Espacial Europea (ESA). Tenacious viaja en la parte superior del módulo y será desplegado mediante unos brazos que lo dejarán a poca altura sobre la superficie. El tramo final hasta el suelo será en caída libre (crucemos los dedos). Lleva en la parte posterior un pequeño recogedor de regolito para experimentar con sus propiedades dinámicas y de cara a su venta a la NASA, pues ispace ha firmado un contrato con la agencia espacial estadounidense para venderle regolito. Recordemos que las leyes actuales de EE. UU. permiten que las empresas privadas del país puedan comercializar sin límites cualquier tipo de recurso natural de la Luna (ispace tiene también una filial en Estados Unidos, ispace-US).

Hakuto-R M2 Resilience lleva otras cargas comerciales: un sensor de radiación de la Universidad NCU de Taiwán, un equipo de electrólisis de la empresa japonesa Takasago Thermal Engineering, un contenedor de la empresa japonesa Euglena para generar comida tomando como base microalgas, una placa conmemorativa de la empresa japonesa Bandai Namco que tiene como motivo la serie de anime Gundam y, el experimento más surrealista de todos, una pequeña maqueta de una casa creada por el artista sueco Mikael Genberg. La casa, denominada apropiadamente Moonhouse, es una obra de arte que será transportada por el rover Tenacious. Además, Resilience lleva un disco de la UNESCO con microinscripciones sobre la diversidad lingüística y cultural de nuestro planeta.

Hakuto-R M2 usará una trayectoria de baja energía para llegar a la Luna, de ahí que tarde entre 4 y 5 meses en alunizar (dependiendo de las maniobras precisas, la fecha de alunizaje puede cambiar). Dentro de un mes sobrevolará la Luna y llegará a alejarse un millón de kilómetros de la Tierra antes de regresar y situarse en órbita lunar. Resilience debe aterrizar en el extremo norte del disco visible de la Luna, en el Mare Frigoris (60,5º norte, 4,6º oeste), justo al norte del famoso cráter Plato (Platón).

Hakuto nació originalmente en 2008 como una iniciativa de entusiastas espaciales japoneses para lanzar un rover a la Luna en el concurso Google Lunar X-Prize (GLXP). El rover iba a volar en el módulo lunar Peregrine de Astrobotic, pero luego decidieron lanzarlo en el módulo HHK1 del equipo Team Indus de India, que finalmente se retiró cuando Google canceló por sorpresa el Lunar X-Prize en 2018. Ese mismo año parte de los integrantes del equipo Hakuto fundó la empresa ispace y anunciaron que lanzarían el nuevo rover Sorato en el módulo lunar Peregrine. Al año siguiente la empresa cambió totalmente sus planes y decidió construir desde cero el módulo lunar Hakuto-R en Europa usando tecnología de ArianeGroup. Después de que la primera misión, que llevaba el rover emiratí Rashid (por cierto, también construido en Europa) sufriese un litofrenado en 2023, ispace optó por volver a intentarlo con otro módulo similar. No obstante, la siguiente misión lunar de ispace, la M3, usará el nuevo módulo lunar Apex (obviamente, su nombre oficial es en mayúsculas, APEX), que será construido en Estados Unidos por ispace-US y podrá llevar hasta 300 kg a la superficie lunar. La primera misión de Apex está prevista para 2026 e incorporará un par de orbitadores para ayudar a la retransmisión de datos.

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