La première pierre de cette somptueuse église marseillaise a été posée par…

Fondée en 600 ans avec J.C. sous le nom de Massalia, c’est peu dire que la ville de Marseille a connu bien des histoires, des Grecs jusqu’à nos jours, en passant par le Moyen Âge et le Second Empire. Cette dernière période est d’ailleurs capitale dans l’histoire de Marseille, puisqu’elle a donné naissance à de […]

Fév 1, 2025 - 16:30

La première pierre de cette somptueuse église marseillaise a été posée par…

Fondée en 600 ans avec J.C. sous le nom de Massalia, c’est peu dire que la ville de Marseille a connu bien des histoires, des Grecs jusqu’à nos jours, en passant par le Moyen Âge et le Second Empire. Cette dernière période est d’ailleurs capitale dans l’histoire de Marseille, puisqu’elle a donné naissance à de somptueux monuments, comme cette impressionnante cathédrale qui annonce depuis toujours un message clair : nous voilà à Marseille.

Un symbole du renouveau marseillais au XIXe siècle

C’est non loin du Mucem, musée des Civilisations de l’Europe et de la Méditerranée inauguré en 2013, que se trouve cette somptueuse cathédrale de style romano-byzantin qui s’oppose parfaitement avec l’édifice moderne qui lui fait face. Celle que les locaux appellent Cathédrale de la Major se nomme en réalité Sainte-Marie-Majeure et, en plus d’être l’endroit idéal pour prier à Marseille, il s’agit sans conteste de l’un des emblèmes de Marseille. Unique en son genre et symbole de la puissance de la ville, il s’agit non seulement de la seule cathédrale construite en France au XIXe siècle mais aussi de l’une des plus grandes églises de France. Sa construction s’étend sur 40 ans, entre 1852 et 1893, à l’époque où Marseille est le premier port de France et sert d’escale à des navires venus du monde entier. Imaginée pour sublimer une ville alors en plein développement, la réalisation de ce projet est d’autant plus important que l’on n’avait plus construit de cathédrales depuis 200 ans. Le choix de l’emplacement de la Cathédrale est tout réfléchi : près du nouveau port de commerce, déplacé du Vieux-Port à la Joliette, car c’est à la Joliette que les bateaux arrivant du monde entier peuvent voir de très loin la puissance et la beauté de Marseille. La construction de la nouvelle cathédrale de la Major débute donc le 26 septembre 1852, avec une première pierre posée par Napoléon III en personne.

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Un florilège d’influences, de matériaux et d’époques

Pourquoi parle-t-on de “nouvelle cathédrale” ? Car, en réalité, la Cathédrale de La Major est en fait composée de deux églises qui ont été en quelque sorte superposées. Datant du IVe siècle mais reconstruite au XIe et XIIe siècles, la “vieille Major” est tout simplement la plus ancienne église de Marseille. Lors de la construction de la nouvelle cathédrale, un baptistère paléo-chrétien du Ve siècle, comprenant un autel et orné de magnifiques mosaïques, est par ailleurs mis à jour. Bâtie dans un style byzantin, la nouvelle cathédrale apparaît comme une véritable réussite, à l’image des rêves de grandeur pour la ville de Marseille. Ses dimensions spectaculaires sont tout simplement semblables à celle de la Basilique Saint-Pierre de Rome, ce qui lui permet de pouvoir accueillir jusqu’à 3 000 personnes. Alliant les styles romains et orientaux, comme pour ouvrir symboliquement une porte culturelle sur l’Orient, la Major est aussi spectaculaire à l’intérieur qu’à l’extérieur. Une fois dedans, impossible de ne pas être subjugué par les arcades byzantines, les statues et les magnifiques mosaïques. Un spectacle sublimé par les matériaux choisis, à la hauteur de sa démesure : marbre blanc de Carrare, porphyre, onyx d’Italie et de Tunisie, mosaïques de Venise ou encore pierres vertes de Florence.

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Un joyau du patrimoine marseillais en pleine restauration

Parfaitement représentative de l’importance de l’histoire de la ville de Marseille, la cathédrale est à juste titre classée monument historique depuis 1906. De quoi renforcer la popularité du monument qui voit passer de nombreuses personnes chaque jour : fidèles, curieux, touristes, locaux…. Outre la visite, il faut dire que la magnifique vue sur la mer qu’elle offre justifie à elle seule l’envie de découvrir la Major. Tout au long de l’année, le monument attire également les curieux par des événements variés, comme un somptueux spectacle lumineux pour les fêtes de fin d’année. Mais avant les fêtes et émerveillements, c’est la santé de la Major qui mérite une certaine attention. En déplacement à Marseille au début de l’année, la ministre de la Culture, Rachida Dati, a en effet annoncé que “2,3 millions d’euros supplémentaires seront engagés en 2025 pour la restauration du dôme et des tourelles du bras Est du transept”. Une annonce qui s’inscrit dans un grand plan de restauration lancé en 2016. Tandis que les premières phases de travaux ont permis de rénover les deux tours clochers sur la façade sud et la toiture centrale, il reste encore beaucoup à faire pour redonner à la cathédrale tout son éclat. Si les deux édifices sont classés au titre des monuments historiques, Rachida Dati avait également précisé que “l’ensemble cathédral n’était pas classé en totalité, mais le sera” prochainement, sans préciser les éléments qui seront ajoutés.