¿Qué son las desagradables bolas negras que invaden las playas de Australia?

En octubre de 2024, miles de misteriosas bolas negras invadieron las playas del este de Australia, un fenómeno tan extraño como inquietante. Aunque en un principio parecían ser simples bolas de alquitrán –que se forman cuando el petróleo se mezcla con escombros y agua–, los científicos descubrieron algo mucho más sorprendente (y desagradable) tras analizarlas.

¿De qué están hechas estas bolas negras?

Cuando los turistas y residentes de Coogee Beach –una playa popular cerca de Sídney– se encontraron con estas bolas negras esparcidas por la arena, las autoridades actuaron rápido y cerraron la zona. Las primeras hipótesis sugerían que eran restos de petróleo mezclados con escombros, pero los análisis científicos arrojaron una verdad mucho más turbia.

El profesor Jon Beves, de la Universidad de Nueva Gales del Sur, lideró el análisis de estas bolas utilizando técnicas avanzadas como la espectroscopia de resonancia magnética nuclear en estado sólido. Los resultados mostraron que las esferas, contenían una mezcla de grasas y aceites combinados con diversos contaminantes de origen humano e industrial.

“Descubrimos cientos de componentes diferentes en estas esferas pegajosas, desde aceite de cocina y espuma de jabón, hasta sustancias químicas como PFAS, pesticidas, medicamentos antihipertensivos e incluso restos de drogas recreativas como THC y metanfetamina“, explicó Beves en una publicación de The Conversation.

Para empeorar las cosas, también se identificaron marcadores de residuos fecales humanos. Sí, leíste bien: estas bolas contienen rastros de excremento.

¿De dónde vienen estas bolas?

Aunque todavía no se ha confirmado su origen exacto, los científicos creen que podrían estar relacionadas con los famosos “fatbergs“. Estas masas robustas de grasas, aceites y otros residuos grasientos suelen formarse en las redes de alcantarillado cuando la gente desecha de manera incorrecta aceites, toallitas húmedas y otros materiales no biodegradables.

Con el tiempo, estos fatbergs pueden llegar al océano, donde se descomponen parcialmente antes de terminar en las playas. La compleja composición de estas bolas negras, con grasas, aceites y altos niveles de calcio, respalda esta teoría. Sin embargo, aún es difícil rastrear su trayectoria exacta en el océano.

El papel de los “fatbergs” en la contaminación

Los “fatbergs” no son una novedad. En las ciudades, estas masas sólidas de grasa y residuos son una pesadilla para las autoridades, que deben gastar millones en retirarlas de las tuberías. Pero ahora, su impacto llega más lejos, afectando las costas y los ecosistemas marinos.

Algunos componentes de las bolas, como los químicos PFAS, son especialmente preocupantes. Conocidos como “químicos eternos“, los PFAS no se descomponen fácilmente y pueden acumularse en los organismos marinos, pasando eventualmente a la cadena alimentaria.

Cada año, toneladas de residuos generados por el ser humano llegan al océano, afectando la biodiversidad marina y la calidad del agua. Las playas de Australia no son la excepción, y eventos como este dejan en claro la necesidad de tomar medidas urgentes.

¿Qué podemos hacer al respecto?

La solución a problemas como este comienza en casa. Reducir el uso de aceites y grasas, evitar tirar productos no biodegradables por el drenaje, y optar por alternativas sostenibles son pasos fundamentales para frenar la contaminación.

Las misteriosas bolas negras de las playas australianas son más que una curiosidad científica. Son un recordatorio de que nuestras acciones tienen consecuencias directas en el medio ambiente. Si queremos conservar nuestras playas y océanos, tenemos que tomar decisiones más responsables. No queremos que nuestra huella en el planeta se traduzca en fenómenos tan extraños (y repugnantes) como este.