Conoce el audaz plan de Francis Pedraza, el fundador de IA que busca acceder a su propio capital de riesgo

Forbes México.
Conoce el audaz plan de Francis Pedraza, el fundador de IA que busca acceder a su propio capital de riesgo

A principios de 2020, Francis Pedraza se enfrentó de lleno al fracaso. Durante más de cuatro años, el graduado de Cornell había estado tratando de combinar inteligencia artificial y pelotones de trabajadores remotos para ayudar a las empresas a escalar proyectos complicados como revisar currículos, manejar chatbots o reescribir descripciones de productos, tareas repetitivas que seguían siendo demasiado complicadas para automatizarlas por completo. Pero la aceptación había sido lenta y los capitalistas de riesgo se habían mostrado reacios a invertir. Las empresas de servicios como su Invisible Technologies eran inversiones horribles, según la tradición de Silicon Valley. Difíciles de escalar, difíciles de administrar, difíciles de defender. Difícil de aprobar. Invisible había perdido a cuatro de sus cofundadores y tuvo que volver a sus pocos inversores ángeles leales para obtener más dinero. Luego, en marzo de 2020, DoorDash llamó.

La empresa de reparto de comida le dijo a Pedraza que necesitaba ayuda, rápido. Las medidas de confinamiento global de la pandemia duplicarían con creces la demanda de pedidos para llevar a 51.000 millones de dólares ese año. DoorDash estaba en una carrera con Uber Eats y Grubhub para encontrar y contratar nuevos restaurantes. En concreto, necesitaba ayuda con el complicado asunto de importar menús y precios. Las tiendas de subcontratación que normalmente se encargaban de este trabajo ahora estaban cerradas.

Era el acuerdo que Pedraza estaba buscando. “Odio las operaciones porque hay fricción en todo el proceso, pero por eso la gente las compra”, dice.

Dos años después, recibió otra llamada de una empresa que luchaba con un problema de datos aún mayor. OpenAI quería la ayuda de Invisible para eliminar las alucinaciones de lo que se convertiría en el modelo subyacente a ChatGPT. A continuación, se firmaron contratos con Amazon, Microsoft y el unicornio de inteligencia artificial Cohere, lo que ayudó a disparar los ingresos de Invisible de 3 millones de dólares en 2020 a 134 millones de dólares el año pasado, en los que obtuvo una ganancia de 15 millones de dólares (Ebitda).

La formación en IA se ha convertido rápidamente en un campo abarrotado de empresas, como Scale, Surge y Turing, que compiten por los mismos puestos de trabajo. Pero mientras Scale, haciendo honor a su nombre, recaudó 1.000 millones de dólares el año pasado, con una valoración de 14.000 millones de dólares, sobre 1.000 millones de dólares de ingresos anualizados, Pedraza, de 35 años, está trazando deliberadamente un camino diferente para Invisible, que afirma ser remota (está constituida en Delaware; Pedraza tiene su sede principalmente en la ciudad de Nueva York). La empresa recaudó sólo 23 millones de dólares de inversores (entre ellos, las firmas de capital riesgo Day One, Greycroft y Backed), una gota en el océano dado el frenesí actual de la IA. Y en lugar de vender grandes cantidades de capital a más inversores de capital riesgo, Invisible ha estado recomprando sus acciones. “No podríamos ser más diferentes”, dice Pedraza, que conserva una participación estimada del 10% en el negocio, que fue valorado por última vez en 500 millones de dólares en 2023. (Otorgó generosamente la gran mayoría de las acciones a unos 300 empleados actuales y anteriores de Invisible, a quienes llama “socios”; en conjunto, poseen el 55%, o alrededor de un millón de dólares cada uno).

Pedraza ha pedido prestados 20 millones de dólares en los últimos tres años (primero de un fondo de crecimiento de Nueva York llamado Level Equity, más recientemente de JPMorgan) para comprar las acciones de sus primeros inversores. “Creía que nuestro capital se multiplicaría por diez, así que fue un arbitraje increíble”, afirma.

Es una decisión audaz y poco habitual entre las empresas emergentes respaldadas por capital de riesgo. ¿Pagar intereses (hasta un 20% en el caso del préstamo de Level Equity) es el mejor uso de los fondos limitados de Invisible? “Tendrías que tener confianza para asumir una gran cantidad de deuda solo para reducir las diluciones de las personas”, dice David Wanek, CEO de uno de los fondos de deuda más antiguos de Silicon Valley, Western Technology. ¿Y no sería mejor gastar ese dinero en crecimiento en lugar de aumentar efectivamente la participación de Pedraza? Esa decisión fue obvia para Pedraza. Convertir a los empleados en (pequeños) propietarios fue su atajo para un alto crecimiento con un bajo presupuesto.

Una valoración de 500 millones de dólares (más de tres veces sus ingresos) parece modesta para una empresa de servicios, pero sorprendentemente baja para una firma de inteligencia artificial. Cuando Pedraza compró la participación de sus inversores “pasivos” en 2021, no solo fue el único comprador, sino que también pudo fijar el precio de 50 millones de dólares. “Fue un buen resultado para todos, pero el incentivo era mantener baja la valoración”, afirma.

El inversor ángel Edward Lando fue uno de esos vendedores después de emitir uno de los primeros cheques a Invisible por una valoración de 5 millones de dólares hace una década. “La empresa sigue teniendo muy buenos resultados y a menudo deseo no haber vendido parte de mi posición”, afirma.

Pedraza cree que es una situación en la que todos ganan. Obtiene más control. Sus primeros inversores de capital riesgo (que probablemente hace mucho tiempo redujeron sus inversiones a cero) obtienen una salida limpia.

Una salida fácil es especialmente atractiva porque Pedraza ha sido claro sobre su intención de nunca vender Invisible o hacer una oferta pública inicial. “No necesitas vender la empresa o salir a bolsa, y eso te da más libertad”, dice. Los VC también podrían estar ansiosos por recibir el efectivo y dejar de lado las posturas inmaduras. Las actualizaciones comerciales de Pedraza están plagadas de referencias al filósofo taoísta Laozi, Napoleón y Ronald Coase, el economista ganador del premio Nobel. “Es un visionario”, dice un trabajador de clics que fue despedido recientemente. Los ex inversores son más escépticos. “Es masturbación intelectual”, dice uno.

“Siempre habrá algunas cosas en las que los humanos seamos mejores”. 

Francis Pedraza, CEO y fundador de Invisible Technologies

Invisible no es la primera vez que Pedraza se dedica a esto. En Cornell, pasó un verano en Google publicando anuncios y se dio cuenta de que quería empezar su propio negocio en lugar de escalar posiciones en la empresa. Su primera idea fue Everest, una aplicación para fijar objetivos. Aprovechó una reunión en el aeropuerto con un acólito de Peter Thiel para conseguir una audiencia con el propio Thiel y, finalmente, un modesto respaldo del multimillonario padrino de PayPal. El proyecto recaudó 2,7 millones de dólares y despertó un frenesí inicial de interés. Pedraza trabajó duro durante tres años antes de cerrarlo en 2014 debido a la incapacidad de retener a los usuarios. “Perdí unos años de la vida de mi equipo. Fueron más de una década de tiempo y energía humana”, dice con pesar.

Pedraza hizo expiación con una marcha penitente a lo largo de la ruta de peregrinación de 800 kilómetros del Camino de Santiago de España. De vuelta en San Francisco, se le ocurrió una nueva idea. Había surgido un bosque de aplicaciones y software que afirmaban resolver prácticamente todos los problemas, pero muchas tareas empresariales seguían siendo dolorosamente manuales. Poner a los empleados a trabajar en los cuellos de botella funcionaba, pero era caro y causaba dolores de cabeza a la dirección. Pedraza recaudó 500.000 dólares en 2015 para poner en marcha una empresa que pudiera salvar la brecha. “La verdad es que fue solo una apuesta por Francisco”, dice Masha Bucher de Day One Ventures, que invirtió 175.000 dólares.

La idea inicial de Pedraza era que pelotones de trabajadores remotos y la IA pudieran servir como supersecretarias que ayudaran a ejecutivos ocupados a reservar reuniones y vuelos. Eso fue un fracaso. “Estábamos gastando 20.000 dólares para ganar 10.000”, dice. Se dio cuenta de que los ejecutivos con poco tiempo, la mayoría de los cuales ya tenían asistentes humanos competentes, no eran su base de usuarios después de que June, una startup con sede en San Francisco que fabrica hornos digitales, comenzó a usar Invisible para hacerse cargo del trabajo que consume tiempo de encontrar, filtrar y programar llamadas con nuevos empleados. Pedraza comenzó a buscar otros trabajos molestos y difíciles de automatizar, como revisar las reclamaciones de seguros para la empresa de salud Headway o limpiar los datos de Nasdaq. En otras palabras, exactamente el tipo de trabajo pesado que las corporaciones han subcontratado durante décadas a equipos de empresas como Accenture, Cognizant e Infosys. Algunos trabajos se repartieron entre trabajadores remotos; otras tareas más simples fueron automatizadas por los ingenieros de Invisible.

“Los modelos más eficaces serán aquellos que integren la inteligencia artificial y la inteligencia humana en una única solución”, afirma Pedraza. “Siempre habrá algunas cosas en las que los humanos seamos mejores”.

Mientras se reestablece lentamente (y a sus empleados) como los únicos propietarios de Invisible, tiene planes ambiciosos. El primer objetivo: Accenture y su enorme capitalización de mercado de 245 mil millones de dólares. Pedraza apuesta a que sus clickworkers no solo son más inteligentes y más baratos, sino que la ventaja de Invisible en el entrenamiento de IA lo ayudará a automatizar tareas más rápido que Accenture. El último empleado de Pedraza, Matthew Fitzpatrick, que anteriormente dirigió el laboratorio de IA de McKinsey, liderará esto. “Tenemos la oportunidad de competir en su territorio, que es ir tras contratos empresariales de 50 a 100 millones de dólares”, dice Pedraza.

Conseguir acuerdos de esa magnitud haría que los contratos actuales de Invisible parecieran una apuesta segura. Y si todo sale según lo previsto, Pedraza (y sus afortunados empleados) no tendrán que compartir el bote con nadie.

PAGAR POR ADELANTE

Francis Pedraza es probablemente el jefe más generoso de Estados Unidos. Ha cedido a unos 300 empleados actuales y antiguos de Invisible Technologies el 55% de su startup, una participación que vale unos 275 millones de dólares. Es malo para el bolsillo de Pedraza, pero es genial para la motivación. “Todos trabajan más porque poseen más”, afirma. A continuación se presentan otros peces gordos benévolos.

Donald Friese

Cuando el multimillonario, que pasó de la pobreza a la riqueza, vendió la empresa de suministros para la industria del vidrio CR Laurence en 2015 por 1.300 millones de dólares, repartió 85 millones de dólares de sus ganancias entre todos los empleados que habían trabajado allí durante más de un año. Todos recibieron al menos 5.000 dólares; algunos, más de un millón. “Era justo que yo compartiera la parte”, dijo Friese a Forbes en 2015.

Mark Cuban

El emprendedor en serie dice que siempre les da a sus empleados una parte de sus ganancias inesperadas. Su acuerdo de 5.700 millones de dólares en el marco de la burbuja puntocom para vender Broadcast.com convirtió a 300 de sus 330 empleados en millonarios. Los empleados de los Dallas Mavericks recibieron 35 millones de dólares cuando se deshizo de la mayoría del equipo en 2023, casi tanto como lo que ganó la superestrella Kyrie Irving esa temporada.

Sara Blakely

La multimillonaria empresaria de fajas celebró la venta de una participación mayoritaria en Spanx a Blackstone en 2021 regalando a sus empleados dos boletos de primera clase a cualquier parte del mundo y 10.000 dólares en dinero para gastos para meter en sus maletas.

Hamdi Ulukaya

El inmigrante turco multimillonario que está detrás del gigante del yogur Chobani hizo un buen trato a sus aproximadamente 2.000 trabajadores en 2016, entregándoles el 10% del capital de la empresa privada, en función de su antigüedad.

Este artículo fue publicado originalmente por Forbes US.

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Iain Martin