Szósty przelot BepiColombo obok Merkurego

Ostatni przelot przed wejściem na orbitę pierwszej planety od Słońca! Ósmego stycznia 2025 roku sonda BepiColombo wykonała szósty i ostatni przelot obok Merkurego. Następny przystanek – orbita tej planety… w listopadzie 2026 roku!

BepiColombo to sonda, której celem jest Merkury – pierwsza planeta Układu Słonecznego. Misja rozpoczęła się 20 października 2018 – wówczas sonda została wyniesiona w przestrzeń kosmiczną za pomocą rakiety Ariane 5. Start nastąpił z kosmodromu Kourou w Gujanie Francuskiej. BepiColombo to trzy pojazdy kosmiczne: moduł transferowy i przyłączone do niego dwa orbitery naukowe, europejski Mercury Planetary Orbiter oraz japoński Mercury Magnetospheric Orbiter. Misja została zaakceptowana w 2009 roku przez Europejską Agencję Kosmiczną (ESA). Duży udział w tej misji ma japońska agencja JAXA.

Merkury jest zagadkowym globem. Do dziś jedynie sonda MESSENGER badała tę planetę z orbity w latach 2011 – 2015 (a wcześniej wykonała oraz trzy przeloty). Wcześniej tylko sonda Mariner wykonała trzy przeloty w pobliżu Merkurego (w 1974 roku). Dlatego też nasza wiedza na temat tej planety – jak również wewnętrznego Układu Słonecznego – jest dość ograniczona.

Lot do pierwszej planety w Układzie Słonecznym jest trudny. Zbliżając się do Słońca sondy kosmiczne nabierają prędkości w studni grawitacyjnej (świetnym przykładem jest sonda Parker Solar Probe), a współczesne technologie nie pozwalają na “jednorazowe” wyhamowanie przy użyciu dostępnych napędów. Rozwiązaniem jest hamowanie za pomocą asyst grawitacyjnych w pobliżu planet. Dla sondy BepiColombo zaplanowano łącznie jeden przelot obok Ziemi, dwa obok Wenus i aż sześć obok Merkurego.

Pierwszy przelot BepiColombo nastąpił 1 października 2021, a następne 23 czerwca 2022, 19 czerwca 2023, 4 września 2024 i 1 grudnia 2024. Wreszcie, 8 stycznia 2025 doszło do ostatniego przelotu BepiColombo obok pierwszej planety w Układzie Słonecznym. Minimalny dystans do tej planety wyniósł 295 km.

Podczas tego szóstego przelotu możliwe było wykonanie obserwacji okolic północnego bieguna Merkurego. Podobnie jak w przypadku Księżyca, na Merkurym występują wiecznie zacienione kratery, do których nie dociera światło słoneczne. Choć Merkury jest jednym z najgorętszych obiektów w Układzie Słonecznym, to właśnie wewnątrz tych wiecznie zacienionych kraterów znajduje się woda w postaci lodu. Co ciekawe, wewnątrz niektórych z tych kraterów woda może znajdować pod grubą warstwą merkuriańskiego gruntu (być może przemieszanego ze związkami organicznymi), zaś w innych przypadkach – bezpośrednio na powierzchni kraterów. Te obszary jak i wiele innych zagadek Merkurego będzie badać sonda BepiColombo.

(ESA)