Metalli strategici: la corsa globale all’Africa non ancora sfruttata

“Minerali: la corsa all’Africa”. Rame, cobalto, coltan, manganese, grafite… il continente trabocca di materiali essenziali per la transizione energetica e digitale. La Cina e i Paesi occidentali si stanno posizionando per sfruttarli – scrive Le Monde – dato che la produzione attuale è largamente insufficiente.

Nel nuovo secolo minerario, le risorse dell’Africa stanno stuzzicando l’appetito del mondo intero, nel bene e nel male. La conquista di vaste aree del Nord Kivu, una provincia nell’est della Repubblica Democratica del Congo (RDC), culminata con la presa di Goma alla fine di gennaio da parte della ribellione sostenuta dal Ruanda del Movimento del 23 marzo (noto come “M23”), coincide con la presenza di vaste risorse sotterranee. Oltre il 15% della fornitura mondiale di tantalio, un metallo raro estratto dal coltan e utilizzato nella maggior parte dei prodotti elettronici, proviene da questa regione. […]

A 2.000 chilometri di distanza, in Zambia, uno Stato stabile ai confini dell’Africa centrale e meridionale, la ricchezza del sottosuolo è vista più come una manna dal cielo. “Ci sentiamo corteggiati? Al 100%”, scherza Jito Kayumba, consigliere economico del presidente Hakainde Hichilema. Il Paese, che condivide con la RDC lo stesso bacino geologico noto come “cintura di rame dell’Africa centrale”, ha sempre prodotto il metallo rosso. Il rame sta suscitando un interesse crescente: eccellente conduttore di elettricità, è essenziale sia per la transizione energetica che per la digitalizzazione delle economie, dai semplici cavi alle batterie più complesse.

L’Agenzia Internazionale dell’Energia (AIE) prevede che la domanda globale di rame aumenterà del 40% nei prossimi quindici anni, e le auto elettriche rappresenteranno un terzo di questo aumento. Ogni auto contiene tra gli 80 e i 100 chili di rame, rispetto ai 20 chili di un veicolo a combustione interna.

Oltre al rame e al coltan, tutta una serie di metalli cosiddetti “strategici” o “critici” – alcuni noti, altri sconosciuti – saranno al centro dell’utilizzo dell’energia, soppiantando il petrolio come carburante dell’economia. Nel complesso, secondo l’AIE, il loro consumo “quadruplicherà” da oggi al 2040 nell’ambito della transizione energetica. Per alcuni di essi, l’agenzia prevede addirittura una domanda impressionante: un aumento di 40 volte per il litio e di 20 volte per il cobalto e il nichel, solo per l’elettrificazione dei trasporti.

[…] L’attuale produzione mondiale è ben lungi dall’essere sufficiente. Dovremo quindi scavare molto di più e molto più velocemente. Secondo l’Agenzia delle Nazioni Unite per il commercio e lo sviluppo (UNCTAD), il totale dei progetti minerari previsti da qui al 2030 (39 miliardi di dollari) è almeno dieci volte inferiore al fabbisogno. Inoltre, con l’avvio della corsa a questi metalli, il mondo si sta rendendo conto della morsa che la Cina ha stabilito in tutta la catena del valore. Pechino estrae, sia in patria che all’estero, poi importa e raffina i minerali in metallo su scala massiccia e infine produce una serie di attrezzature. Su una cinquantina di metalli critici, il Servizio geologico degli Stati Uniti sostiene che circa trenta sono controllati dalla Cina, che ha iniziato a vietare alcune esportazioni, come quelle di germanio e gallio.

Un continente chiave
A differenza della maggior parte delle principali regioni minerarie del mondo, dove le risorse si esauriranno nei prossimi decenni, l’Africa sembra essere un Eldorado in gran parte non sfruttato. Circa un terzo delle riserve mondiali di tutti i metalli si trova lì. E la percentuale è molto più alta per alcuni dei metalli più strategici. […]

Il continente dispone già di un gran numero di miniere e persino di leader mondiali in alcuni minerali strategici. Il Sudafrica è il primo produttore mondiale di manganese (davanti al Gabon). Il Madagascar e il Mozambico sono il secondo e il terzo produttore di grafite, mentre la Guinea estrae la bauxite, materia prima dell’alluminio. Soprattutto, la RDC è il primo produttore mondiale di cobalto, con il 73% della produzione, contro il 5% dell’Indonesia.

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Ma con l’aumento della spesa, aumentano anche le scoperte. Nel Mali sono stati trovati grandi volumi di litio, un minerale la cui produzione è attualmente dominata dall’Australia. “L’Africa potrebbe diventare la principale fonte di litio del mondo? Assolutamente sì”, ha dichiarato con orgoglio nel 2022 la società australiana Leo Lithium, all’epoca azionista del giacimento di Goulamina, poi venduto al gigante cinese Ganfeng.

Una battaglia geopolitica
Il controllo delle risorse minerarie sta esacerbando la competizione tra le grandi potenze. Gran parte delle miniere attive nel continente appartengono a società cinesi. Ne controllano almeno la metà nella RDC e, alla fine del 2023, avranno le mani sul deposito di rame di Khoemacau in Botswana, uno dei più grandi dell’Africa. Nel 2018, controllavano il 41% della produzione africana di cobalto e il 28% di quella di rame.

Dopo aver abbandonato un’industria ritenuta devastante dal punto di vista ambientale e sociale, gli occidentali stanno ora cercando di recuperare. Rappresentati da grandi operatori come Ivanhoe Mines e Anglo American (Regno Unito), Glencore (Svizzera) e First Quantum Minerals (Canada), controllano circa un quarto della produzione mineraria del continente. […]

Anche i Paesi emergenti stanno entrando in gioco. Anche loro stanno cercando di assicurarsi le forniture per sostenere lo sviluppo delle loro industrie. La brasiliana Vale è oggi la quarta società mineraria al mondo e dieci delle prime 50 sono cinesi. […] Gli Stati del Golfo stanno intensificando i loro investimenti, con l’ambizione di costruire una piattaforma globale di trattamento dei minerali nei loro Paesi per allontanarsi dalla dipendenza dagli idrocarburi. Nel novembre 2023, International Resources Holding, controllata da un membro della famiglia reale degli Emirati Arabi Uniti, ha pagato 1,1 miliardi di dollari per acquisire una partecipazione del 51% nella miniera di rame di Mopani, in Zambia.

Sul campo, in nome della loro sovranità, le nazioni africane stanno anche cercando di rivitalizzare le vecchie aziende dopo averle privatizzate, come la ZCCM in Zambia o la Managem in Marocco, che gestisce 15 miniere che vanno dal rame all’argento, senza dimenticare il cobalto, in otto Paesi del continente.

In questa corsa globale, la sicurezza dell’approvvigionamento passa anche attraverso le infrastrutture. […]

Un esempio ben pubblicizzato: la ferrovia strategica che trasporta il rame e il cobalto congolesi verso il porto angolano di Lobito, sulla costa atlantica, è controllata dagli occidentali. Nel giugno 2022, Luanda ha scelto di assegnare la concessione a un consorzio di società europee, guidate dal commerciante svizzero di materie prime Trafigura, anziché ai loro concorrenti cinesi, che erano stati scelti nel 2015 per eseguire i lavori di ristrutturazione. […]

Rischi elevati
“Finora le grandi major minerarie tendevano a evitare l’Africa, considerandola troppo rischiosa”, ha ammesso Graeme Train, responsabile dell’analisi dei metalli e dei minerali di Trafigura, a Le Monde nel 2024. Tuttavia, ha aggiunto, l’aumento della domanda e il recente successo di “progetti stabili e di alta qualità (…) li stanno incoraggiando a guardare più da vicino”. Per i minatori, che investono per decenni, affrontano prezzi volatili e richiedono un’elevata redditività, l’Africa è sinonimo di sfide.

L’energia prima di tutto. Le miniere sono grandi consumatori di energia (consumano tra il 10% e il 13% della produzione mondiale, prima dei trasporti), per alimentare i macchinari, frantumare il minerale e pompare l’acqua di falda. Ma il carburante è costoso nel continente e l’elettricità scarseggia (metà della popolazione non vi ha accesso). Durante la crisi energetica del 2023 in Sudafrica, il Paese più sviluppato del continente a sud del Sahara, le interruzioni di corrente duravano fino a dodici ore al giorno.

In secondo luogo, non ci sono abbastanza strade e quelle che esistono possono essere di scarsa qualità, con la pavimentazione che si deforma rapidamente a causa dei camion pesanti […]

Queste carenze infrastrutturali aumentano i costi di investimento iniziali rispetto al resto del mondo, osserva Odilon Kongolo, consulente minerario con sede a Città del Capo. Ma questo esperto congolese insiste sul fatto che a lungo termine l’attività mineraria è “molto più economica” in Africa, grazie al basso costo della manodopera.

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Infine, l’instabilità politica è considerata un terzo rischio, soprattutto negli ultimi anni nel Sahel. In Mali, a metà gennaio, la canadese Barrick Gold ha sospeso le attività della miniera d’oro di Loulo-Gounkoto dopo il sequestro delle scorte da parte della giunta, ultimo episodio di una situazione di stallo che dura da mesi. […]

Benedizione o maledizione?
A sud del Sahara, la promessa dei metalli critici ricorda il petrolio. Dopo decenni di sfruttamento, l’“oro nero” ha portato poco sviluppo. I principali Paesi produttori, come la Nigeria e il Sud Sudan, sono addirittura tra i più poveri e diseguali del continente. […]

A monte dello sfruttamento, si pone la questione del prezzo pagato per la risorsa, che comprende sia la sua remunerazione che le sue esternalità negative. Il fatto è che dotare il Nord del mondo di automobili “pulite” significa che altrove, in Paesi spesso remoti e poveri, si verificano gravi danni e inquinamento degli ambienti naturali, dei suoli e dei fiumi, con un forte impatto sulla salute delle popolazioni locali.

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