Il Medioevo e il cambiamento climatico

«Sembrava che la terra, come riscuotendosi e liberandosi dalla vecchiaia, si rivestisse da capo a piedi con un manto bianco di chiese. A quel tempo i fedeli sostituirono con edifici migliori quasi tutte le chiese delle sedi episcopali, tutti i monasteri dedicati ai vari santi e anche i più piccoli oratori della campagna».

Tale era l'ottimismo di Raoul Glaber, monaco di Cluny, nel ritrarre il mondo che aveva appena varcato la soglia dell'anno Mille. Era una società piena di energia, che proiettava nell'arte romanica, e poi in quella gotica, il nuovo vigore iniettato dalla crescita economica basata sull'aumento della produzione agricola. Questo forte impulso all'agricoltura fu accompagnato da un notevole miglioramento del clima che favorì l'espansione delle colture.

Il Periodo caldo medievale

Nel 1965 il climatologo britannico Hubert H. Lamb, uno dei più qualificati storici del clima, coniò il concetto di Periodo caldo medievale (chiamato anche Optimum climatico medievale) per indicare il periodo di tempo in cui il clima dell'emisfero settentrionale sperimentò un significativo riscaldamento.

Utilizzando una grande quantità di fonti documentarie e di dati geologici, Lamb costruì indici sull'umidità estiva e il rigore invernale, concludendo che tra l'VIII e l'inizio del XIV secolo le latitudini più settentrionali dell'emisfero nord vissero un periodo climatico caratterizzato da un addolcimento delle temperature. Ciò comportò uno spostamento verso nord della calotta artica e un innalzamento del livello del mare dovuto allo scioglimento dei ghiacci, nonché il ritiro dei ghiacciai alpini e l'innalzamento della linea di vegetazione nelle montagne.

Il risultato fu lo spostamento verso nord della calotta artica e l'innalzamento del livello del mare dovuto allo scioglimento dei ghiacci

Sebbene la siccità aumentasse nell'area mediterranea (dove le temperature migliorarono a partire dal XII secolo), i raccolti di grano furono generalmente buoni grazie a una successione di estati calde e secche e inverni meno freddi, soprattutto nella seconda metà del XIII secolo. Gli esperti fanno risalire il periodo di massimo splendore a circa il 1100, e il godimento di queste condizioni favorevoli portò a un miglioramento dei raccolti agricoli e quindi delle condizioni di vita di gran parte della popolazione; incoraggiò inoltre la navigazione danese e scandinava - i vichinghi - attraverso l'Atlantico settentrionale.

L'età dei vigneti

Per la società medievale, essenzialmente agricola, ogni cambiamento climatico che garantisse un raccolto annuale significava un miglioramento della qualità della vita; una qualità che non andava oltre i confini della mera sussistenza. Inverni miti, estati lunghe e differenze di temperatura non superiori ai 2 ºC permisero l'aumento di modeste rese cerealicole, l'espansione dei pascoli - che portò alla crescita dell'allevamento - e lo sviluppo della vite a latitudini settentrionali sconosciute fino ad allora e perfino oggi.

Per una  buona vendemmia, la vite richiede l'assenza di gelate tardive, luce e calore sufficienti e poche precipitazioni estive. Tutte circostanze che si verificarono durante il Periodo caldo medievale, da cui la proliferazione della coltivazione della vite nella Scandinavia meridionale, nella Foresta Nera tedesca al di sopra dei 700 metri, nella Prussia orientale e nell'Inghilterra centrale e meridionale; ci fu persino un notevole flusso di esportazioni di vino dalle isole britanniche verso il continente.

Attraverso l'oceano

Nell'Alto Medioevo si era diffusa una visione terribile dell'Atlantico settentrionale come spazio oscuro e ostile, inadatto alle avventure marittime. Fu solo nell'interesse della diffusione del cristianesimo che, nel corso del VI e VII secolo, i monaci irlandesi presero il mare e si stabilirono in alcune delle sue isole.

Solo nel IX secolo, con il Periodo caldo ben avviato e con condizioni molto più favorevoli alla navigazione, i popoli scandinavi iniziarono i loro viaggi di esplorazione. I vichinghi erano eccellenti navigatori e migliorarono gradualmente i loro mezzi di trasporto, che permisero loro di esplorare e colonizzare diverse isole dell'Atlantico.

Intorno all'anno 1000 Leif Eriksson, figlio di Erik il Rosso, raggiunse un territorio che chiamò Vinland o “Terra del Vino”, forse l'attuale New England o Terranova settentrionale

Intorno all'800 raggiunsero le Shetland, le Orcadi, le Ebridi e Feröe; tra l'860 e l'870 scoprirono l'Islanda e intorno al 900 avvistarono la Groenlandia, anche se i coloni arrivarono solo nel 982. Erano guidati da Erik il Rosso, che battezzò il territorio Groenlandia, “Terra Verde”, e si stabilì nella parte sud-occidentale, più riparata dal freddo.

Intorno all'anno 1000 Leif Eriksson, figlio di Erik il Rosso, navigò verso ovest e raggiunse un territorio che chiamò Vinland o “Paese del vino”, forse l'attuale New England o Terranova settentrionale. Qui, a partire dal XIII secolo, le condizioni cambiarono, diventando molto più fredde e causando l'invasione dei ghiacci sulle coste della Groenlandia e dell'Atlantico settentrionale in generale, rendendo la navigazione molto difficile.

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Un periodo di prosperità

Durante il Periodo caldo medievale, con temperature particolarmente elevate tra il 1100 e il 1200, il continente europeo conobbe un incremento demografico, l'agricoltura ebbe un buon rendimento e le società progredirono. Infatti, il numero di abitanti aumentò vertiginosamente: tra il 1000 e il 1347, prima che la peste nera colpisse l'Europa, la popolazione passò da 35 a 80 milioni.

Con questa crescita, si moltiplicò la domanda di terreni coltivabili e, per soddisfarla, si ampliò la superficie coltivata occupando i terreni marginali: paludosi, scoscesi, boscosi o più pesanti e duri. Per ararli, si estese l'aratro a versoio, un'innovazione che si aggiunse ad altre come la rotazione triennale delle colture.

Questo sistema iniziò a essere utilizzato nel nord-ovest della Francia nel IX secolo e da lì si diffuse in tutta Europa: un anno gli appezzamenti venivano seminati con cereali, il successivo con avena e legumi (che fissano l'azoto nel terreno) e il terzo anno venivano lasciati a riposo, in modo che il terreno si riprendesse.

Come sottolinea Brian Fagan, ciò permise di nutrire più persone e animali. Le città crebbero in modo esponenziale: dall'XI alla metà del XII secolo sorsero fino a 1.500 nuovi nuclei urbani e relativi mercati. L'agricoltura aveva dato energia alla società e il commercio l'aveva ravvivata. L'effervescente vita urbana si concretizzò nelle maestose cattedrali e nell'artigianato delle corporazioni. L'Europa si stava trasformando.

L'effervescente vita urbana si concretizzò nelle maestose cattedrali e nell'artigianato delle corporazioni. L'Europa si stava trasformando

Va tuttavia ricordato che durante il Periodo caldo medievale il clima non era uniforme, ma molto variabile, con inverni eccezionalmente freddi, come quello del 1010-1011 (che interessò anche l'area mediterranea) o quello del 1258. Quest'ultimo fu il risultato del raffreddamento atmosferico causato dall'enorme quantità di ceneri vomitate nel cielo dall'eruzione del vulcano Samalas sull'isola indonesiana di Lombok.

Anche le precipitazioni furono più frequenti e abbondanti nell'Europa meridionale e nel bacino occidentale del Mediterraneo, aumentando notevolmente la portata dei fiumi dalla Sicilia alla Grecia o degli uadi nordafricani. Di tanto in tanto, si scatenavano violente tempeste sulla Manica e sul mare del Nord, causando terribili inondazioni e migliaia di morti nei Paesi Bassi e in Germania, a causa dell'innalzamento del livello del mare dovuto al riscaldamento. Lo stesso non avvenne nel resto del mondo, dove non si verificò il mitigamento climatico di cui godette l'Europa.

Al contrario, alcune aree furono duramente colpite da caldo e siccità, oltre che da forti precipitazioni. Gli effetti distruttivi di cicli persistenti di siccità estrema - la grande minaccia di qualsiasi riscaldamento globale - furono avvertiti in gran parte delle Americhe, in India, nella Cina settentrionale, nelle steppe dell'Eurasia, nel Sahel (la zona della savana a sud del Sahara), nella valle del Nilo e in Africa orientale.

Sebbene il XIII secolo non sia stato negativo per l'Europa, la transizione verso una fase più fredda, già evidente nell'Atlantico nord-occidentale dall'inizio del secolo, cominciò ad attivarsi nel resto del continente all'inizio del XIV secolo con notevoli variazioni climatiche che avrebbero portato a un periodo più freddo: la Piccola era glaciale, che durò fino alla metà del XIX secolo.

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